У древних евреев довольно долго существовала традиция изолировать от окружающих женщину в период менструации, поскольку кровяные выделения из ее тела религия рассматривала как доказательство грешной сущности женской плоти. Указания на это содержатся даже в Библии: «Если женщина имеет истечение крови, текущей из тела ее, то она должна сидеть семь дней во время очищения своего, и всякий, кто прикоснется к ней, нечист будет до вечера; и все, на чем она ляжет в продолжение очищения своего, нечисто; и все, на чем сядет, нечисто; и всякий, кто прикоснется к постели ее, должен вымыть одежды свои и омыться водою, и нечист будет до вечера; и всякий, кто прикоснется к какой-нибудь вещи, на которой она сидела, должен вымыть одежды свои и омыться водою, и нечист будет до вечера».
Несмотря на то, что у многих народов соблюдение чистоты тела было важной частью обыденной и религиозной жизни, настоящей родиной интимной гигиены принято считать Древний Египет. Именно в этом государстве гигиена, особенно женская, стала культом. При раскопках были найдены несколько папирусов на медицинскую тему, и среди них так называемый «Гинекологический папирус из Кахуна», описывающий «женские проблемы», способы их лечения и меры по соблюдению интимной гигиены. Например, представительницам знати и служительницам в храмах надлежало ежедневно ухаживать за интимными частями тела: подмывать половые органы водой, ополаскивать их специальными настоями трав, втирать благовония. Археологи также полагают, что именно египетские врачеватели изобрели клизму, а это позволяет предположить, что у египтян было распространено спринцевание. Кроме того, даже средства менструальной гигиены впервые появились в Стране Пирамид – папирусы подробно описывают процесс скручивания тампонов из льняных волокон, предназначенных «для введения в плоть» во время менструации. Другие манускрипты содержат сведения о том, что богатые египтянки использовали тампоны из мягкого папируса, свернутого в виде рулончика. Бедным женщинам приходилось довольствоваться тампонами из тростника.
Из Египта учение об интимной гигиене распространилось в Древнюю Грецию, а оттуда в Римскую Империю. Знаменитый Гиппократ в V-IV веке до н.э. написал несколько трудов по женской медицине: «О природе женщины», «О бесплодии», «О женских болезнях». Он рекомендовал во время менструации использовать свернутую в трубочку ткань или деревянный стержень, обернутый мягким материалом. Клеофант из Александрии во II веке до н.э. прославился своими сочинениями по акушерству и женским болезням. А римский хирург Архивен в I-II веке н.э. впервые применил для обследования влагалища и шейки матки специальное зеркало – диоптру.
В Средние века наблюдался общий упадок культуры, поэтому и соблюдение санитарно-гигиенических норм перестало быть необходимостью. Доходило до того, что женщины просто вытирали менструальные выделения краем платья. Позднее, в эпоху Возрождения, регулярное принятие ванны, омовение рук перед едой и сном снова стали привычными мерами. В период менструации женщины в Европе пользовались тканевыми повязками, приколотыми к поясу юбки. Такое средство гигиены нельзя было назвать надежным, однако в ту эпоху юбок на женщине было множество, поэтому пятна оставались лишь на нижних. Кстати, такие прокладки были многоразовыми – после использования их стирали, сушили, посыпали ароматическими солями или пудрой и применяли еще несколько раз.
Изготовление прокладок промышленным способом было налажено в США в начале XX века. Медсестры во время Первой мировой войны придумали использовать в качестве средства менструальной гигиены перевязочный материал целлюкотон, обладающий повышенной степенью впитывания. Буквально через несколько лет началось массовое производство прокладок из целлюкотона. А в 1933 году американский хирург Эрл Хаас создал первый в истории тампакс. Его жена постоянно жаловалась, что ей неудобно ездить на лошади, используя во время менструации толстые прокладки, и тогда Хаас свернул кусок медицинской ваты, протянул через него шнур и поместил ватный рулончик в трубочку из картона. Полученное изобретение получило название «tampax» – от английского «tampon», «тампон», и «pack», «упаковка». В 1936 году тампакс был признан величайшим изобретением в области интимной гигиены.