Огромное количество внебрачных связей, а также любовь к оргиям во много раз повышали риск незапланированной беременности и венерических заболеваний. Античные медики разработали массу контрацептивов, основанных главным образом на использовании веществ растительного и животного происхождения. Наиболее популярными средствами предохранения были помет слона, вводимый во влагалище перед половым актом, промывание влагалища смесью отвара кедра, квасцов, смолы и сока гранатового яблока, а также отваром ивовых листьев. По мнению современных врачей, все эти средства действительно могли обладать противозачаточным эффектом, поскольку в той или иной степени они изменяли кислотную среду влагалища, создавая условия, в которых сперматозоиды просто не могли выжить.
Большое внимание противозачаточным средствам уделяли и в странах Древнего Востока. В Китае чаще всего применяли различные вещества, вводимые в полость матки, и одним из наиболее распространенных таких веществ долгое время была ртуть. А в Японии богатые женщины обычно использовали киотаи – кусочки тонкой кожи, которые располагали в области зева матки. Женам бедняков приходилось довольствоваться листьями бамбука, пропитанными маслом, которые также помещали в полость матки.
В Европе XII-XVIII веков наиболее популярным средством контрацепции был уксус – им пропитывали тканевые и бумажные тампоны и вводили их во влагалище. Знаменитый ловелас Казанова рекомендовал своим любовницам вводить в матку кусочек лимона или лимонную корку, поскольку лимонная кислота обезвреживает сперматозоиды. В некоторых странах Северной Европы в качестве противозачаточного средства использовали отвар можжевельника, которым женщины промывали влагалище сразу после полового акта.
С 1908 года и до 30-х годов самым популярным средством предохранения был резиновый колпачок, надеваемый на шейку матки. Позднее в искусстве контрацепции произошли серьезные изменения – были разработаны спермицидные средства, выпускаемые в виде таблеток, порошков и влагалищных шариков. Также широкое распространение получили презервативы из резины. В начале 60-х годов были изобретены различные внутриматочные средства: спирали, кольца, петли.