Звук — упругие колебания, распространяющиеся в газообразной, жидкой или твердой среде, которые, воздействуя на слуховой анализатор, вызывают слуховые ощущения. Звуковые колебания характеризуются частотой (числом полных колебаний в единицу времени) и интенсивностью. Одно колебание в одну секунду принято за единицу частоты — герц (Гц). Колебания с постоянной частотой образуют тоны. В природе чистые тоны встречаются редко. Обычно это сложные колебания, состоящие из основного тона и отличающихся от него по частоте (в 2, 3, 4 и более раз) обертонов.
- Минимальная интенсивность звука, при которой возникает ощущение давящей боли в ушах (~ 10 Вт/м2), называется порогом болевого ощущения.
Как специфический раздражитель слухового анализатора человека, вызывающий слуховые ощущения, звуковые волны реализуются в диапазоне частот от 16 Гц до 20 кГц. Эти границы весьма условны, что связано с индивидуальными особенностями слуха людей, возрастными изменениями чувствительности слухового анализатора и методом регистрации слуховых ощущений. Реально нижняя граница слухового восприятия может быть сдвинута до 5—8 Гц и даже до 1 Гц, верхняя — до 25 кГц. У некоторых животных верхняя граница слухового восприятия значительно выше, чем у человека, и варьирует в зависимости от расстояния между ушами: у собаки до 44 кГц, у крысы до 72 кГц, у летучей мыши до 115 кГц. Физическое понятие звука охватывает как слышимые, так и неслышимые частоты колебаний. Звуковые волны с частотой ниже 16 Гц условно называют инфразвуком, выше 20 кГц — ультразвуком.
Последние в зависимости от частоты и интенсивности придают З. особую окраску — тембр, который определяет характер звучания того или иного музыкального инструмента, голос конкретного человека или животного. Хаотическое сочетание различных сложных тонов образует шум.
Интенсивность. определяется количеством энергии, переносимой волной за единицу времени через единицу площади поверхности, перпендикулярной к направлению распространения волны. Ухо человека воспринимает звук в весьма широком интервале интенсивности: от самых слабых слышимых звуков до самых громких, например создаваемых двигателем реактивного самолета. Звуки высокой интенсивности вызывают ощущение давящей боли в ушах. Минимальная интенсивность З., при которой возникает слуховое ощущение, называется порогом слухового восприятия. Он зависит от частоты З. Наибольшей чувствительностью к З. человеческое ухо обладает в диапазоне частот от 1 до 5 кГц, соответственно и порог слухового восприятия здесь имеет наименьшее значение 10-12 Вт/м2. Эта величина принята в аудиометрии за нулевой уровень слышимости.