Жизнь — одна из высших форм движения материи, носителями которой являются нуклеопротеидные тела, обладающие свойством органической целостности, т.е. способностью саморегуляторной стабилизации при непрерывном обмене веществом и энергией с окружающей средой. Данная дефиниция конкретизирует известное определение, сформулированное Ф. Энгельсом: «Жизнь есть способ существования белковых тел, и этот способ существования состоит по своему существу в постоянном самообновлении химических составных частей этих тел» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. 20, с. 82). Неизбежная краткость любого определения Ж. исключает возможность охватить все разнообразие ее проявлений; для исчерпывающего представления о ней следовало бы, по замечанию Ф. Энгельса, проследить все формы Ж., от низшей до наивысшей. Однако данное определение фиксирует свойство органической целостности, отличающее все формы Ж. от неживой природы, и в то же время предполагает историко-генетическую связь живого с неживым. Эта связь означает, что Ж. могла возникнуть только химическим путем, а не порождается нематериальной «жизненной силой».
Впервые выдвинутая Ф. Энгельсом идея о химическом механизме происхождения Ж. получила дальнейшее развитие в научных гипотезах возникновения Ж., начиная с трудов А.И. Опарина. Существует также множество других гипотез, основанных на концептуально иных допущениях и имеющих экспериментальное обоснование. Длительный (примерно в 2 млрд. лет) период перехода от абиогенных закономерностей к биологическим предполагает эволюции химизма — от неорганических соединений к углеводородам, а от них — к образованию аминокислот и полипептидов. На основе последних формируются фазово-обособленные системы, которые называются по-разному (коацерваты, адсорбционные пленки, микросферы, открытые каталитические системы и т.п.), но все объединены общепринятым понятием «пробионты», или «предбиологические системы».
Материальность Ж. не сводится к химическим, физическим и механическим процессам, как считают сторонники механистического материализма. Самое примитивное живое тело, «... будучи результатом обычных химических процессов, отличается от всех других тел тем, что оно есть сам себя осуществляющий перманентный химический процесс...» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. 20, с. 571). Такой процесс есть предел химии и начало становления органической целостности с самыми элементарными физиологическими свойствами (обмена веществ, раздражимость, сокращаемость, способность к росту и производному от него примитивному делению). «Физиология, — писал Ф. Энгельс, — есть, разумеется, физика и в особенности химия живого тела, но вместе с тем она перестает быть специально химией: с одной стороны, сфера ее действия ограничивается, но, с другой стороны, она вместе с тем поднимается здесь на некоторую более высокую ступень» (К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. 20, с. 571).
Эволюционно-генетическая связь разнообразных видовых форм Ж. позволяет выделять объективно закономерные направления биологического и морфофизиологического прогресса. Признаками биологического прогресса являются увеличение численности и расширение географического ареала той или иной систематической группы (например, вида, семейства, отряда), т.е. освоение новых экологических ниш. В ходе биологического прогресса Ж. распространилась по всей планете, по всем климатогеографическим зонам от экватора до полюсов; в результате сформировалась биосфера. Именно биосфера определяет облик нашей планеты, ибо живой покров Земли значительно преобразовал лито-, гидро- и атмосферу.
Биологические закономерности вскрывают сущностное единство, эволюционно неизбежное разнообразие и поступательное развитие Ж., осуществляющееся в необратимой смене видоопределенных форм, В настоящее время существует около 2 млн. видов. Наиболее простыми являются одноклеточные организмы, среди которых выделяют прокариотов (бактерии и синезеленые водоросли) и эукариотов. Разница между ними гораздо больше, чем между растениями и животными. Прокариоты не имеют клеточного ядра и располагают лишь одной петлей ДНК, свободно лежащей в цитоплазме. Эукариоты имеют ядро, в котором ДНК собрана в хромосомы и заключена во внутриклеточную мембрану. Одноклеточные эукариоты составляют царство простейших (Protista). Из них в ходе эволюции возникли все многоклеточные организмы, среди которых выделяют 3 царства: растения (Metaphyta), грибы (Fungi) и животные (Metazoa).
Медицина призвана способствовать нормативно-физиологическому взаимодействию человека и природы. Только на этом пути медицина станет действительно профилактической и социально ориентированной на оптимальное физиологическое обеспечение жизни человека.