Медицина — система научных знаний и практической деятельности, целями которой являются укрепление и сохранение здоровья, продление жизни людей, предупреждение и лечение болезней человека. Для выполнения этих задач М. изучает строение и процессы жизнедеятельности организма человека в норме и при патологии; факторы природной и социальной среды в аспекте их положительного или отрицательного влияния на состояние здоровья людей; собственно болезни человека (их причины, механизмы возникновения и развития, признаки), а также возможности использования различных физических, химических, биологических факторов и технических устройств для предупреждения, обнаружения и лечения заболеваний. На этой основе разрабатываются рекомендации по наиболее рациональному образу жизни, режиму труда и отдыха, питанию; меры, обеспечивающие оптимальные гигиенические условия жизни, безопасные условия труда, рациональное воспитание, а также методы выявления, средства профилактики и лечения различных болезней.
Медицинская деятельность, направленная на предупреждение болезней, спасение жизни человека и убавление его от страданий или облегчение их, является непосредственным воплощением гуманистических идей: она призвана служить здоровью и счастью людей. Тысячелетиями вырабатывались гуманистические принципы М., согласно которым лица медицинской профессии не имеют права причинять вред здоровью человека, обрекать больного на гибель, использовать его бедственное положение в целях обогащения.
Таким образом, круг интересов М. охватывает все стороны жизни человека, что фактически превращает современную М. в систему научных знаний о здоровье и болезнях человека, о значимых для здоровья условиях его индивидуальной и общественной жизни, в которой биологическое и социальное выступают в диалектическом единстве. Социальные факторы влияют на уровень здоровья и физического развития населения, нередко играют роль пускового механизма (обязательного или дополнительного условия) возникновения и развития того или иного патологического процесса. Биологические последствия воздействия неблагоприятных факторов социальной среды во многом определяются состоянием организма: в одних случаях организм средствами биологической защиты полностью нейтрализует или значительно ослабляет их патогенное действие, в других — неблагоприятные социальные условия создают возможность для реализации имеющейся предрасположенности к болезни или проявлений функциональной неполноценности организма. Благоприятные социальные условия, положительно влияя на состояние здоровья отдельных людей и населения в целом, способствуют увеличению продолжительности жизни и активной трудоспособности, снижению заболеваемости и смертности, предупреждению возникновения и даже ликвидации опасных заболеваний.
Существенно возросла роль экологии, которая превратилась из сугубо биологической дисциплины в предмет комплексного исследования многих естественных, общественных, медицинских. сельскохозяйственных и технических наук. В литературе получили развитие представления о «глобальной экологии», «геогигиене», или «планетарной гигиене». Экологические проблемы стали обсуждаться на многочисленных международных конгрессах, симпозиумах и семинарах, т.к. сложившаяся экологическая ситуация затрагивает жизненные интересы всего человечества. В этом отношении важнейшей и наиболее сложной гигиенической проблемой, вставшей перед человечеством в связи с научно-технической революцией в 20 в., является загрязнение среды обитания человека. Эта проблема возникла давно, с появлением крупной промышленности, но особенно острой она стала во второй половине 20 в.
Возросшие задачи, усложнение методов исследования и расширение их диапазона вызвали дифференциацию гигиенических наук. Так, самостоятельной дисциплиной стала гигиена труда, занимающаяся изучением факторов производственной среды и их влияния на здоровье работающих, разработкой гигиенических нормативов и санитарных мероприятий, имеющих своей целью создать на промышленных предприятиях и в сельском хозяйстве безопасные условия труда. Большое развитие в гигиене труда получила промышленная токсикология, позволяющая не только охарактеризовать сдвиги в организме работающих в результате воздействия различных ядовитых веществ, но и регламентировать в законодательном порядке предельно допустимые концентрации этих веществ в окружающей среде. Самостоятельной отраслью стала гигиена детей и подростков, занимающаяся изучением физического развития подрастающего поколения, влияния окружающей среды на детский организм, условий занятий в школах, в детских садах и яслях, разрабатывающая профилактические мероприятия, направленные на улучшение здоровья детей и др. Большое значение приобрела гигиена питания, изучающая физиологические и гигиенические основы рационального, в т.ч. лечебного питания, регламентирующая санитарные требования к предприятиям общественного питания, разрабатывающая мероприятия по предупреждению и борьбе с пищевыми интоксикациями и т.д. Самостоятельной стала коммунальная гигиена, предмет изучения которой — благоустройство и планировка населенных мест, санитарная охрана водоисточников, разработка гигиенических требований к строительству жилых и общественных зданий и санитарно-бытовых учреждений (бань, прачечных, душевых павильонов и т.д.), методам очистки населенных мест. От общей гигиены отделились также некоторые специальные разделы, занимающиеся разработкой гигиенических вопросов применительно к определенным видам труда, — сельскохозяйственная, военная, водная, железнодорожная, авиационная гигиена. В 50-х гг. самостоятельной дисциплиной стала радиационная гигиена, решающая вопросы, касающиеся предельно допустимых концентраций радиоактивных веществ в воздухе, воде и других объектах, защиты людей от действия ионизирующих излучений и т.д.
Советские ученые Е.И. Марциновский, Л.М. Исаев, Н.И. Ходукин, Н.И. Латышев, В.Н. Беклемишев, П.Г. Сергиев и др. внесли значительный вклад в дело борьбы с малярией в СССР. Осуществление общегосударственной системы противомалярийных мероприятий привело в 1964 г. к ликвидации малярии как массового заболевания почти на всей территории СССР. Успех работы по ликвидации в СССР малярии, которой в 1934 г. болело около 9,5 млн. человек, был обусловлен эффективностью комплексных мер борьбы, основу которых составляли выявление и лечение больных и паразитоносителей. Немалое значение в проведении мер борьбы с малярией имела деятельность противомалярийных станций и институтов малярии.
К.И. Скрябин и его ученики создали учение о распространении гельминтов и борьбе с ними. Подробно изучен механизм развития паразитов в окружающей среде, а также проникновения их в организм человека, в различные органы и ткани через посредство растений, почвы и животных, разработаны эффективные меры защиты человеческого организма от попадания в него различных гельминтов и паразитов. Итогом капитальных исследований К.И. Скрябина, ставшего одним из основоположников гельминтологии как науки, являются созданные им учения о дегельминтизации и девастации, в основе которых лежит принцип активной борьбы за полную ликвидацию «очервления» животных, окружающей среды и населения. Ликвидация ришты (дракункулеза) в среднеазиатских очагах этого заболевания в 1931 г., осуществленная под руководством Л.М. Исаева, иллюстрирует возможность девастации и при других гельминтозах.