Сеть медицинских библиотек страны объединяет примерно 4500 учреждений в союзных республиках, областных центрах, научно-исследовательских и медицинских институтах, городах, районных центрах и больничных учреждениях. Государственная центральная научная медицинская библиотека СССР (ГЦНМБ) была организована в 1919 г. и является национальной депозитарной медицинской библиотекой. С 1988 г. она входит в состав научно-производственного объединения «Союзмединформ» МЗ СССР, осуществляет методическое руководство деятельностью сети медицинских библиотек страны и координацию комплектования фондов зарубежных изданий. В ее фондах содержится свыше 2 млн. томов и около 2000 названий медико-биологических журналов. Ежегодно фондами ГЦНМБ пользуются более 50000 читателей, а выдача изданий составляет более 1,5 млн. единиц в год.
В зависимости от характера, содержания и сферы применения М.и. подразделяется на научную М.и. (сведения из научных и профессиональных публикаций, отражающие адекватно современному состоянию медицинской науки и практики объективные закономерности в области медицины, здравоохранения и смежных фундаментальных и прикладных научных дисциплин); информацию. возникающую в процессе оказания медицинской помощи и отраженную в медицинских документах (см. Документация медицинская), статистическую информацию (см. Медицинская статистика); общественную информацию по вопросам здравоохранения (официальная информация о политике в области здравоохранения, социологическая информация о потребностях населения в медпомощи, а также научно-популярные медицинские знания, ориентированные на формирование основ здорового образа жизни населения); информационно-рекламную и конъюнктурную информацию (сведения о новых технологиях, препаратах и оборудовании медицинского назначения и конъюнктуре медицинского рынка).
Научная М.и. включает сведения из медицинских публикаций, количество которых быстро возрастает, удваиваясь приблизительно каждые 5 лет. По данным ЮНЕСКО, ежегодно в мире издается в среднем более 35 000 медицинских книг. По данным Всесоюзной книжной палаты, в СССР ежегодно выходит около 3,5 тыс. наименований медицинских книг и брошюр. Количество медико-биологических журналов в мире, по данным различных источников, составляет несколько десятков тысяч.
Стремительно увеличивающийся поток публикаций, часто называемый информационным взрывом, создает проблемы, среди которых наиболее существенными являются затруднения в поиске информации, рассредоточенной по многочисленным публикациям, и как следствие — недопотребление необходимой информации и информационный голод; затруднения в доступе к литературе вследствие финансовых ограничений у медицинских библиотек на пополнение фондов: физические трудности в освоении всего потока публикаций по любой медицинской тематике и необходимость оценки качества содержащейся в них научной М.и.; языковые и терминологические трудности при расширении медицинской лексики; запаздывание в освоении и использовании потребителями уже опубликованной научной медицинской информации.
Необходимость изучения и решения указанных проблем привела к появлению новой медицинской дисциплины — научной медицинской информатики, осуществляющей анализ и выработку новых технологий научно-информационной деятельности в отрасли на основе использования достижений информатики — науки, изучающей общие свойства и структуру научной информации, а также процессы ее создания, переработки и передачи.
Основными типами опубликованных источников являются: книга, брошюра, продолжающееся издание — собрание статей, выходящих без строгой периодичности, но в виде нумерованных выпусков под единым заглавием; журнал — периодическое издание с единообразным оформлением материала, содержащее статьи, заметки и т.п.
Медицинская информация необходима для принятия решений на любом из уровней управления здравоохранением, однако только относительно недавно информацию стали рассматривать как общий и ценный ресурс, который, как и другие ресурсы, следует планировать, регулировать, финансировать и возобновлять.
Научная М.и. включает все виды научной медицинской литературы, научных и технических документов (первичные информационные источники), а также все виды вторичных информационных источников, в которых главным образом содержится информация о содержании первичных информационных источников.
Процесс представления, передачи и получения М.и. определяется как научная коммуникация. Различают два вида научной коммуникации: неформальную — посредством прямого контакта между передающим и получающим информацию специалистами и формальную — через различные виды научной медицинской литературы и вторичных информационных источников.
Формальная научная коммуникация позволяет представлять информацию широкому кругу пользователей; обеспечивает хранение ее на бумажных или иных носителях; предоставляет возможности текущего и ретроспективного поиска научной М.и. по интересующей потребителя теме; гарантирует защиту приоритета открытий и авторских прав авторов (ученых). Формальная коммуникация включает главным образом три вида деятельности: издательскую, библиотечно-библиографическую и научно-информационную. В медицине, также как и в других отраслях знания, исторически первой сформировалась издательская деятельность, основным выходом которой является медицинская литература, охватывающая широкий спектр опубликованной и неопубликованной документации.
С увеличением количества первичных информационных источников возросло значение библиотечно-библиографической деятельности и вторичных источников информации, таких как библиотечные каталоги, библиографические картотеки, библиографические указатели.