Минеральные воды — подземные (иногда поверхностные) воды, характеризующиеся повышенным содержанием биологически активных минеральных (реже органических) компонентов и (или) обладающие специфическими физико-химическими свойствами (радиоактивностью, кислотностью или щелочностью и др.), на чем основано их лечебно-профилактическое применение. Свойства лечебных М.в., их классификацию и критерии оценки терапевтического влияния изучает и разрабатывает бальнеология — раздел курортологии. Совокупность методов лечебно-профилактического использования М.в. составляет основу бальнеотерапии. К лечебным относят только те М.в., содержание химических компонентов и физические свойства которых соответствуют нормам, разработанным на основе опыта лечебного применения и специальных исследований (гидрогеологических, физических, химических и др.).
Подробную характеристику М.в. дают полные анализы их ионно-солевого и газового состава. Для краткого выражения состава М.в. применяют условную формулу, предложенную в 1928 г. советскими учеными М.Г. Курловым и Э.Э. Карстенсом. Она имеет вид дроби, в числителе которой указывают анионы, в знаменателе — катионы, количественное содержание которых выражается в эквивалентных процентах. Ионы приводятся в убывающем по их содержанию порядке.
На курортах М.в. применяют наружно (в виде ванн, купаний в лечебных бассейнах, душей, орошений) и внутрь (питье, ингаляции, полоскания). В бальнеолечебницах, находящихся в отдалении от месторождений М.в., ванны, ингаляции, промывания и другие бальнеотерапевтические процедуры осуществляют с использованием искусственных М.в., которые готовят из химически чистых солей по аналогии с составом природных М.в. Из искусственных М.в. наиболее распространены углекислые, сероводородные и радоновые, которые применяют для ванн (искусственные питьевые М.в. распространения не получили). При наружном применении (главным образом ванны) обычно выделяют так называемые периоды действия и последействия М.в. Период последействия начинается по выходе из ванны и длится до 5 ч и более. В течение этого времени сохраняется благотворное влияние процедуры на функции различных органов и систем. О наружном применении М.в. — см. Бальнеотерапия, Ванны.
Питьевое лечение — наиболее распространенный метод лечебного применения М.в. На курортах М.в. пьют непосредственно у источников, многие из которых снабжены бюветом — бальнеотехническим сооружением у их выходов, являющимся завершающей частью каптажа. Бюветы оборудуют специальной аппаратурой (например, для подогрева или охлаждения М.в., ее искусственного насыщения углекислым газом), изготовленной из антикоррозийных материалов. В наиболее современных в техническом отношении бюветах подогрев, дозирование и отпуск воды осуществляются автоматически. Оптимальные условия для питьевого лечения обеспечиваются благодаря сооружаемым над бюветами павильонам и питьевым галереям.