Врачебная тайна — деонтологическое требование к работникам здравоохранения не разглашать сведения о больном. Содержанием В. т. являются сведения как о состоянии здоровья и болезнях, так и о быте и других, особенно об интимных, сторонах жизни пациентов. Обязательство хранить в тайне сведения о больном изложено в клятве Гиппократа, и сама В. т. есть одно из применений гиппократовой заповеди «Primum non nocere!» (Прежде всего не повреди!) к нравственно-психологической сфере взаимоотношений медиков с пациентами, а также с их родственниками и всеми окружающими их людьми. Последнее определяет необходимость сохранения В. т. и в случае смерти больного.
Сведения о болезни разрешается сообщать больному и его близким родственникам, но при этом важно определить объем информации (без излишних данных) с учетом и других, кроме В. т., требований деонтологии медицинской. В ряде случаев необходима так называемая спасительная ложь, применявшаяся еще Гиппократом в отношении больных с неблагоприятным прогнозом болезни и нередко целесообразная для родственников таких больных. Щадящего отношения, например, требует мать умирающего ребенка, в связи с чем необходима постепенная ее подготовка к правде о неизбежности фатального исхода. С ростом успехов в лечении ряда прогностически тяжелых, в т.ч. отдельных онкологических, заболеваний необходимость в «спасительной лжи» постепенно снижается. Учитывая это требование, медицинские работники вместе с тем всегда обязаны помнить что информация не должна убивать надежду пациента на выздоровление.
Неразглашение В. т. диктуется требованием бережного, щадящего отношения к чести и достоинству человека, что одновременно имеет психотерапевтическое и психогигиеническое значение. Разглашение В. т. расценивается как злоупотребление доверием пациентов или их близких.
В СССР обязанность сохранения В. т. предписывается не только как морально-этическая, но и как юридическая норма. В первой части ст. 16 «Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении» говорится: «Врачи и другие медицинские, а также фармацевтические работники не вправе разглашать ставшие им известными в силу исполнения профессиональных обязанностей сведения о болезни, интимной и семейной жизни граждан». Таким образом, термин «врачебная тайна» имеет более широкое значение «профессиональной медицинской тайны» и касается всех работников учреждений здравоохранения. Юридически предусмотрены и случаи, когда В. т. может быть частичною раскрыта ограниченному кругу должностных лиц. Упомянутой выше статьей «Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении» руководителям учреждений здравоохранения предписывается «сообщать сведения о болезни граждан органам здравоохранения в случаях, когда этого требуют интересы охраны здоровья населения, а следственным и судебным органам — по их требованию». Открывать сведения о болезни (и только!) допустимо лишь по должностным каналам, утечка информации за их пределы недопустима. К сожалению, невольное разглашение В. т. возможно из-за недостаточного совершенства медицинской документации (например, листка нетрудоспособности, в который обязательно вписывается диагноз) и условий ее хранения, а также о связи с доступом к медицинским документам большого круга лиц. Ограничивают возможность сохранения В. т. также открытые названия специализированных медицинских учреждений. Особое место занимают случаи разглашения В. т. по причине низкой культуры отдельных медиков.
Ответственность медработников за разглашение В. т., если это повлекло за собой серьезные последствия (например, самоубийство больного) определяется в уголовном порядке. Вопрос об ответственности в других случаях недостаточно разработан. На практике наказание медиков за разглашение В. т. применяется редко.