Змеи — животные класса пресмыкающихся. Для них характерно удлиненное туловище, лишенное конечностей. Тело З. покрыто чешуей и роговыми щитками. Верхний слой кожи З. периодически сбрасывается. Тонкий длинный язык (иногда неправильно называемый жалом) раздвоен на конце, служит органом обоняния и осязания. Живут З. в траве, среди кустарников, на деревьях, в трещинах почвы, под камнями и т.д., иногда заползают в сады и жилища человека.
Наиболее известны и широко распространены З. семейства гадюковых. Это обыкновенная гадюка, распространенная в северной и средней зонах России вплоть до Дальнего Востока и Сахалина; степная гадюка (степная зона европейской части страны, Кавказа, Казахстана и Средней Азии); кавказская и малоазиатская гадюка (Западный Кавказ и Закавказье); гюрза (восточная часть Кавказа и юг Средней Азии). В пустынях и полупустынях Средней Азии встречается еще один представитель семейства гадюковых — песчаная эфа. Это одна из самых опасных З., ее яд — самый токсичный среди ядов гадюк и уступает только яду гюрзы.
Четких внешних отличий (в размерах, окраске, поведении) ядовитых З. от неядовитых нет. Единственным признаком следует считать лишь наличие у ядовитых З. на верхней челюсти ядовитых зубов. Поскольку в реальных условиях нет времени и возможности рассмотреть, есть ли у змеи ядовитые зубы, можно рекомендовать следующее: не трогать змею, дать ей возможность спокойно уползти, преодолеть страх (З., как правило, боятся человека и бросаются на него лишь в порядке самозащиты). Желательно, чтобы люди, живущие в местности, где обитают З., были знакомы с особенностями их внешнего вида и знали более или менее наверняка, ядовита данная змея или нет. Для человека опасны укусы лишь определенных видов З. Кроме того, не все ядовитые для человека З. могут укусить его, т.к. у некоторых видов ядовитые зубы находятся слишком глубоко во рту. Яд многих З. обладает высокой токсичностью.