Питательные среды — субстраты, состоящие из компонентов, обеспечивающих необходимые условия для культивирования микроорганизмов или накопления продуктов их жизнедеятельности.
В зависимости от состава исходных компонентов различают также среды синтетические, полусинтетические и природного происхождения. Синтетические среды, составные части которых точно известны, и несколько в меньшей степени полусинтетические удобны и используются главным образом для изучения физиологических процессов микроорганизмов. Применение сред такого типа позволяет определить минимальные потребности отдельных микроорганизмов в питательных веществах и, исходя из этого, создать П. с., содержащие лишь те соединения, которые необходимы для роста данного микроба. Преимуществом синтетических П. с. является также их стандартность, однако использование этих сред ограничено из-за высокой стоимости и сложности состава многих из них (нередко они содержат до 40 и более ингредиентов). К тому же они более чувствительны к нарушениям баланса между некоторыми компонентами П. с., особенно аминокислотами, и размножение микроорганизмов на таких средах легче подавляется избыточной аэрацией или токсическими катионами.
Питательные среды должны содержать все необходимые для выращиваемых микроорганизмов химические элементы в легко усвояемой форме и оптимальных количествах. Источником углерода в П. с. обычно служат отдельные углеводы, соли органических кислот, а также углерод, входящий в состав азотсодержащих соединений (белков, пептонов, аминокислот и др.). Потребности в азоте удовлетворяются при наличии в средах нативного животного белка (кровь, сыворотка, асцитическая жидкость и т.п.), пептонов, аминокислот, солей аммония и других азотсодержащих веществ (пуриновые и пиримидиновые основания, мочевина и др.). В питательные среды вносят минеральные соли, необходимые для микроорганизмов. Микроэлементы, требующиеся бактериям в ничтожно малых количествах, обычно попадают в П. с. либо с водой, которая используется для приготовления среды, либо с сырьем, входящим в состав П. с. Факторы роста поступают в среду с различными диализатами, экстрактами и аутолизатами в виде аминокислот, пептидов, пуриновых и пиримидиновых оснований и витаминов.
По консистенции различают жидкие, плотные и полужидкие среды. Плотные и полужидкие П. с. готовят из жидких посредством прибавления к ним агара или (реже) желатина. Агар-агар — полисахарид, получаемый из определенных сортов морских водорослей. Агар обычно вносят в П. с. в концентрации 1—2% (при изготовлении полужидких сред — 0,2—0,4%), желатин — 10—15%. При t° 25—30° желатиновые среды плавятся, поэтому микроорганизмы на них выращивают преимущественно при комнатной температуре. В качестве плотных сред применяют также свернутую сыворотку крови, свернутые яйца, картофель и среды, содержащие 1,5% силикагеля.