Простейшие (Protozoa) — тип животных, представленный одноклеточными организмами.
Общепринятой является классификация, согласно которой тип П. делится на 4 класса: саркодовые, жгутиковые, споровики, инфузории.
Клетки П. имеют разнообразную форму, микроскопические размеры и состоят из клеточной оболочки, ядра, цитоплазмы и органелл. Клеточная оболочка большинства П. представлена пелликулой. Ядро (1—2) часто содержит глыбку хроматина — кариосому (эндосому) У инфузорий ядра дифференцируются на вегетативные и генеративные. Цитоплазма делится на экто- и эндоплазму. У простейших имеются органеллы движения (жгутики, реснички, псевдоподии), питания (пищеварительные вакуоли), выделения (сократительные вакуоли), защиты (трихоцисты) и др. По типу питания П. делятся на аутотрофов, гетеротрофов и миксотрофов. Питание осуществляется путем фагоцитоза и пиноцитоза. Размножение бесполое и половое. Для части паразитических П. характерно наличие сложного жизненного цикла, сопровождающегося сменой жизненных форм, полового и бесполого размножения, хозяев; способности к инцистированию.
Тип П. объединяет около 30 тыс. видов. Из них 7 тыс. — паразитические формы, более 50 видов могут паразитировать у человека. К простейшим относятся свободноживущие, паразитические (см. Паразитизм) формы и симбионты. Изучением П. занимается наука протозоология.
Простейшие распространены повсеместно. Паразитами человека являются представители класса саркодовых — возбудитель амебиаза (Entamoeba histolutica), а также факультативные паразиты из родов Naegleria (M. fowleri) и рода Acanthamoeba (А. culbertsoni), которые могут вызывать у людей менингоэнцефалит, образование гранулем в коже, легких, среднем ухе, слзистой оболочке желудка и другие заболевания; представители класса жгутиковых — возбудители лейшманиозов, трипаносомозов, лямблиоза, трихомоноза представители класса споровиков — возбудители малярии, токсопламоза, саркоспоридиоза, кокцидиоза, пневмоцистоза, представитель класса инфузорий — возбудитель балантидиаза.
Для изучения П. используют микроскопические методы исследования, физиологические, биохимические и другие методы. Для диагностики заболеваний, вызываемых П. применяют микробиологические (см. Микробиологическая диагностика) и иммунохимические методы исследования.