Жажда — совокупность ощущений, выражающихся в непреодолимом стремлении пить воду и вызывающих соответствующие поведенческие реакции. Относится к основным биологическим мотивациям, обеспечивающим сохранение жизни индивидуума и вида в целом. Возникает при уменьшении водных ресурсов организма: при потере воды из внутриклеточных и внеклеточных пространств, что сопровождается повышением осмотической концентрации (гипертоничностью) соответствующих жидкостей, или при нарушении нормального соотношения между водой и минеральными солями (главным образом хлоридом натрия).
Жажда обычно выражается появлением сухости во рту и глотке, обусловленной уменьшением секреции слюны в результате дефицита воды в организме (истинная жажда) или в результате длительного разговора, дыхания через рот, чрезмерного курения или употребления сухой пищи (ложная жажда). Увлажнение полости рта устраняет ложную жажду. В случае истинной жажды такое воздействие лишь несколько смягчает жажду, но не устраняет ее.
Жажда может также возникать при уменьшении объема внеклеточной жидкости без заметных изменений осмотического состояния крови и тканей. В этих случаях решающая роль в появлении Ж. принадлежит волюморецепторам (рецепторам объема), расположенным в правом предсердии и стенках полых вен. Информация от этих рецепторов по афферентным волокнам блуждающего нерва в конечном итоге также поступает в гипоталамус и окружающие его структуры, составляющие систему питьевого центра.
Механизмы формирования Ж. сложны и изучены недостаточно. В соответствии с наиболее распространенными представлениями в гипоталамусе, а также в ряде внутренних органов организма имеются специализированные внутриклеточные рецепторы, реагирующие на изменение осмотического давления крови (осморецепторы). Возбуждение этих рецепторов активирует те отделы мозга, которые формируют ощущение Ж. и соответствующие поведенческие реакции. Одновременно происходит возбуждение супраоптических и паравентрикулярных ядер гипоталамуса и усиленное поступление в заднюю долю гипофиза и кровь антидиуретического гормона или вазопрессина, способствующего сохранению организмом водных ресурсов. Важную роль при этом играет ренин-ангиотензинная система.
Наблюдения подтверждают, что в процессе потребления воды Ж. проходит еще задолго до того, как происходит фактическая компенсация дефицита воды в организме. На этом основании выделяют не только утоление Ж. после всасывания (абсорбции) воды — так называемое постабсорбционное, но и предшествующее ему — преабсорбтивное утоление Ж., важную роль в котором играют рецепторы желудочно-кишечного тракта, в частности, возбуждение рецепторов ротовой полости и желудка в результате его растяжения выпитой жидкостью.