Аэрозоли (греч. aēr воздух + лат. sol [utio] раствор) — дисперсные системы, состоящие из газовой среды, в которой взвешены твердые или жидкие частицы. Широко распространены в природе (туманы, облака, дымы, почвенная, вулканическая, растительная пыль и др.); образуются и в процессе производственной деятельности человека при получении, переработке и применении различных материалов (см. Пыль). По химическому происхождению различают А. органические, неорганические, смешанные, а по токсичности — токсичные и нетоксичные.
Методами исследования А. являются микроскопия, ультрамикроскопия, электронная микроскопия. Наиболее важным в гигиенической практике является гравиметрический метод определения массовой концентрации частиц с помощью осаждения их на фильтрах путем просасывания запыленного воздуха с последующим взвешиванием и химическим анализом дисперсной фазы с целью установления содержания в ней свободной и связанной двуокиси кремния, ядовитых веществ и др. Гравиметрия, химический анализ и определение степени дисперсности частиц по массе фракций позволяют дать достаточно полную оценку с точки зрения вредного действия А. на здоровье людей. При гигиенической характеристике А., кроме того, определяют растворимость частиц А. в биологических средах (сыворотке крови, желудочном соке и др.), электрический заряд частиц, удельную поверхность частиц. Установлены ПДК вредных веществ, находящихся в воздухе в виде А.
Частицы размером до 5 мкм способны проникать в альвеолы и задерживаться в них (респирабельные фракции). Частицы величиной 10 мкм и более задерживаются в верхних дыхательных путях, бронхах и в альвеолы не заносятся. При попадании в организм А. способны вызывать ряд заболеваний: ларингиты, трахеиты, бронхиты, пневмокониозы, пневмомикозы, повреждения глаз, кожи. Токсичные А. вызывают острые и хронические отравления (см. Отравления профессиональные). Биологические А. могут вызывать инфекционные и аллергические заболевания.
При взрывах, горении, ударах, размоле, трении, дроблении, сверлении, шлифовке и многих других процессах образуется дисперсная фаза твердых веществ. Диспергирование жидкостей происходит при разбрызгивании, пульверизации и др. А. конденсации возникают вследствие охлаждения перенасыщенного пара. При термической обработке полимерных материалов, хлоридов металлов выделяются паро-газо-аэрозольные смеси, в состав которых входят твердые и жидкие частицы, газы и пары различных химических веществ. При охлаждении на воздухе паров металлов (свинца, меди, алюминия, ванадия, бериллия и др.) появляются А. конденсации металлов и их оксидов. Наиболее часто образуются А., дисперсная фаза которых содержит частицы, возникающие в результате измельчения и конденсации паров (выбросы металлургических предприятий, тепловых электростанций, котельных и др.). В зависимости от размеров частиц различают следующие виды А.: 1) пыль (величина частиц дисперсной фазы более 10 мкм); 2) облака (величина частиц 10—0,1 мкм); 3) дымы (величина частиц 0,1—0,001 мкм). Последние по своим размерам близки к молекулам и находятся в броуновском движении, благодаря которому велика вероятность столкновения частиц, в результате чего они коагулируют, приобретают больший размер и оседают. Чем выше степень дисперсности А. и больше число частиц в единице объема, тем быстрее идет коагуляция с последующим осаждением. Полидисперсные А. коагулируют быстрее, чем изодисперсные.