Вши — кровососущие насекомые, паразиты млекопитающих и человека, весь жизненный цикл которых проходит на хозяине. Известно более 150 видов вшей.
Распространение вшивости связано обычно с неудовлетворительными санитарно-гигиеническими условиями, низким материальным и культурным уровнем жизни населения. Вшивость может быстро распространяться в детских коллективах через постельное белье, головные уборы. Нередко заражение головными В. происходит через воду при купании в бассейне, в стоячих или медленно текущих водоемах. Вшивость — частый спутник различных социальных и природных бедствий (войн, голода, землетрясений и т.п.).
Освобождение от вшивости. Головных вшей вычесывают частым гребнем. Мужчин и детей рекомендуется коротко стричь. Для уничтожения вшей используют: 10% водно-мыльно-керосиновую эмульсию, которую готовят из концентрата мыльно-керосиновой эмульсии (50% хозяйственного мыла и 50% керосина), добавляя к 100 мл концентрата до 1 л теплой воды; 5% борную мазь; 20% водно-мыльную суспензию бензил-бензоата, препарат «Ниттифор». Норма расхода препарата зависит от густоты и длины волос, степени завшивленности. Для обработки волос обычно требуется 5—10 мл водно-мыльно-керосиновой эмульсии, 5—25 г борной мази, 10—30 мл водно-мыльной суспензии бензил-бензоата. Одним из этих средств смачивают волосы, повязывают голову плотной косынкой на 20—30 мин, затем моют голову теплой водой с мылом (шампунем), прополаскивают волосы разведенным пополам с водой столовым уксусом и вычесывают частым гребнем.
При вшивости волосистой части головы (чаще на затылке и висках), вызываемой головными вшами, развивается сильный зуд; это может вести к расчесам, а затем и к гнойничковым поражениям кожи. Платяные вши, которые живут и откладывают яйца главным образом в складках белья, швах одежды и переходят на кожу лишь для питания, поражают ее преимущественно в местах, где одежда плотнее прилегает к телу (в подмышечных впадинах, в паху, на спине и др.). Здесь также развивается зуд, а затем возможны расчесы, сопровождающиеся гнойничками, фурункулами и т.п. При длительной завшивленности кожа на этих участках уплотняется и пигментируется. Головные вши откладывают гниды (размером около 0,8 мм), прочно приклеивая их у корней волос. Если гнида находится на расстоянии 1 см от корня волоса, это значит, что она была отложена около месяца тому назад и из нее уже вылупилась вошь. Плошица поражает чаще кожу лобка и промежности (заражение происходит при половых сношениях), а иногда и подмышечные впадины, брови и ресницы.